6月23日に20歳の誕生日を迎えた芦田愛菜。前日の22日に放送された『サンドウィッチマン＆芦田愛菜の博士ちゃん』（テレビ朝日系）では、サンドの2人から花束を贈られ、今後の抱負を次のように語った。

「今までたくさんの方に支えてもらって、家族だったり友達だったり周りの方に支えていただいて20歳を迎えることができたので、感謝の気持ちを忘れずに、次は私も誰かの支えになるような存在になれるよう、20代を頑張れたらいいなと思います。ありがとうございます」

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絵に描いたような優等生に育った芦田は、兵庫県西宮市の出身だ。

「一人っ子で、父親は大手都市銀行のエリートサラリーマン。母親は、その同僚だったようです」（スポーツ紙記者）

2009年、『ABC家族レッスン ショートムービー2“だいぼーけんまま”』（ABCテレビ）で子役デビュー。

「関西ローカルの番組で、当時の知名度は限定的でした。ただ、放送エリア内では『かわいくて賢いお芝居の上手な子』と評判は上々でした」（ドラマ関係者）

翌年に放送されたドラマ『Mother』（日本テレビ系）では、母親からネグレクトを受ける少女を好演。各新人賞を総ナメにした。

「実は当初、このドラマのオーディションには7歳の年齢制限があり、芦田はその年齢に達していませんでした。しかし、ダメもとでオーディションを受けたところ、演技力が明らかに突出していたため、局側が規定を変更。急きょ、出演が決まったそうです」（プロダクション関係者）

両親のアドバイスに素直に従う

その後、NHK大河ドラマ『江〜姫たちの戦国〜』で豊臣秀吉の側室・淀殿の幼少時代の茶々を演じ、『マルモのおきて』（フジテレビ系）で大ブレークしたのだ。

「共演の子役・鈴木福くんと歌った『マル・マル・モリ・モリ！』も大ヒット。その年の『紅白』にも出場を果たしました」（前出・ドラマ関係者）

安達祐実のように、ここから女優業に邁進することもできたはずだが、芦田は学業を優先する。

「芸能界は『誰もが皆、成功するわけではない』との両親のアドバイスに従ったようです」（同）

子役時代から「天才」の名をほしいままにした芦田は、学校でも優秀な成績を残し、慶応中等部から慶応女子高に進学。現在、慶大法学部に在学中だ。

進学のアドバイスを素直に聞き入れ、20歳の抱負でも家族への感謝を示していたように、芦田にとって両親はかけがえのない存在といえる。

「両親は、政治家二世や高級官僚との婚姻を望んでいるようです」（芸能ライター・小松立志氏）

一時は、大リーガー・大谷翔平選手との結婚も取り沙汰された芦田だが、結婚も“お堅い相手”になりそうだ。