阪神の最大にして最強の天敵は「雨」…過密日程の足音と新戦力セベリーノ＆工藤への期待

阪神の"最大のライバル"は巨人でもヤクルトでもなく「雨」だった。

セ・リーグのペナントレースは7月13日現在、僅差での混戦が続いている。7月12日時点で阪神は43勝35敗1分、勝率.551で首位に立つが、2位巨人とはわずか1ゲーム差、3位ヤクルトとも3.5ゲーム差という大混戦だ。連覇を目指す阪神の最大の敵は、巨人、ヤクルトではなく、やはり「雨」かもしれない。

「阪神球団は6月29日、左腕リリーバーのアンダーソン・セベリーノの獲得を発表しました」（在阪記者）

夏場の連戦を乗り切るには、救援陣の奮闘が必須だ。

「セベリーノはメッツ3Aですが、防御率は1点台。メッツは優勝争いから完全に脱落し、セベリーノはメジャー昇格のチャンスを失っていました。DeNAもアタックしたとも聞いています。160キロ近い剛球が武器です」（米特派記者）

セベリーノの超速デビューと工藤泰成の球団最速記録

そのセベリーノが、来日からわずか1週間というスピードで動き出した。通常ならシート打撃を経て実戦へ進むところを、7月10日のファーム・オリックス戦（杉本商事）でいきなり実戦登板。2―0の7回に登板すると1回1安打無失点、17球を投げて最速157キロを2度計測し、2三振を奪ってみせた。先頭打者を直球のみで空振り三振に仕減めると、パ・リーグ本塁打王経験のある強打者からもスライダーで連続三振を奪う内容で、「思っていたより良い感じで投げられた」と手応えを口にしている。

9日時点でブルペン陣の救援防御率がリーグワーストの3.52という現状もあり、首脳陣は早期昇格を待ち望んでいる状態。14日から始まる中日・広島との6連戦の最中にも、1軍デビューの可能性が出てきた。

また、藤川球児監督（45）が期待を寄せているのが、2年目の右腕・工藤泰成（24）だ。セ・パ交流戦（6月16日・対西武）では、3者連続3球三振の「イマキュレートイニング」も達成。勝ちパターンでの救援でも使えることが立証され、夏場はこの工藤とセベリーノがキーマンとなりそうだ――という記事執筆時点の見立ては、その後さらに現実のものとなっている。

7月11日、工藤は二死満塁の場面で投じた一球が163キロを計測。藤浪晋太郎が持っていた球団の日本人選手最速記録162キロを更新し、外国人選手を含めても球団最速タイに並んだ。しかもその翌日、7月12日にはプロ初勝利も記録。剛速球だけでなく荒々しいフォームも武器になっているとの評価もあり、専門家からは「いずれこのピッチャーが抑えになるんじゃないか」との声も出ている。

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