【WBCの伝説2】「世界一奪還」を掲げた小久保監督の挑戦と千賀滉大が世界に見せた“お化けフォーク”

●第4回大会 アメリカが初戴冠…侍ジャパンの世界一奪還はまたもお預けに

2017年3月、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）第4回大会。日本代表「侍ジャパン」は2013年10月から常設化され、第3回大会で監督選考に難航した反省もふまえて元福岡ソフトバンクホークスなどのスラッガーだった小久保裕紀氏を早々に監督に据えた。

そして、2015年の国際野球大会「プレミア12」や2016年秋の強化試合などで経験を積ませながら、このWBCへ向けて準備をしていった。

だが、選手選考はメジャーリーガーなしで臨まざるをえなかった前回大会同様に苦戦。MLB球団側が出し渋った事情もあり、上原浩治（シカゴ・カブス）や田中将大（ニューヨーク・ヤンキース）、ダルビッシュ有（テキサス・レンジャーズ）らが軒並み不参加となった。

最終的にメジャーからは青木宣親（ヒューストン・アストロズ）だけが参加することとなり、国内のプロ野球（NPB）からも大谷翔平（北海道日本ハムファイターズ）が、前年の日本シリーズでの足首の故障を理由に辞退を表明している。

この大会で、日本は1次ラウンドB組でキューバ、オーストラリア、中国と対戦、3勝0敗の1位で2次ラウンドに進出。2次ラウンドでも初戦のオランダに延長11回タイブレイクの末、8-6で競り勝ち、続くキューバ、イスラエルにも連勝して、3勝0敗で準決勝進出を決めた。

1、2次ラウンドを全勝で突破した日本。準決勝のアメリカ戦は息詰まる投手戦となった。日本の先発・菅野智之（巨人）は6回を3安打、失策絡みの1失点の好投。打線は1点を追う6回、菊池涼介（広島）の右越え本塁打で同点とした。

しかし8回、2番手の千賀滉大（ソフトバンク）は連続安打を許し一死二、三塁とされ、のちにオリックスバファローズでプレーするアダム・ジョーンズ（ボルティモア・オリオールズ）の三ゴロの間に三塁走者が生還して勝ち越しを許した。打線は7投手を投入したアメリカの小刻みな継投策で4安打に封じられた。