元阪神 横田慎太郎選手"奇跡"に隠された秘話

お前の定位置はセンターだ

この年、引退試合となった福岡ソフトバンクホークスとのウエスタン・リーグ最終戦は映画のクライマックスにもなっている。

横田は9回表から守備に就く予定だったが、8回表にチームが2死二塁のピンチを迎えた局面で、平田二軍監督は横田の起用を決断する。

平田は選手交代を告げる前に横田を呼び寄せ、「おい横田、どこを守る？」と聞いた。

目に違和感を抱えていた横田は、せめてチームに迷惑をかけたくないという思いから打球が飛びにくい場所を、と考え「ライトなら…」と呟いた。

だが、平田は迷わずこう言った。

「お前の定位置はセンターだ！」

客席では横田の両親が手を合わせ、「息子の前に打球が飛びませんように」と必死に祈っていた。

そして奇跡は起きる。センター前にライナー性の打球が飛んだ。

二塁打を放っていたセカンド走者はホームを狙う。ほとんど目の見えない横田はワンバウンドで打球を捕球すると、流れるような動作で本塁に向かって力強く腕を振り抜いた。

バックホームされた球はノーバウンドで捕手のミットに吸い込まれた。

判定はアウト。

その瞬間、球場内からは歓声と共にすすり泣きの声が聞こえてきた。横田の「野球がやりたい」という執念が神様を動かした瞬間だった。

奇跡を起こした横田だったが、引退後、再び病魔が彼を襲った。その絶望感は常人には計り知れない。

しかし、彼は不屈の精神でそこから再び這い上がった。「生きたい」「人のために役立ちたい」と第二の人生を歩み始めたのだ。

掛布や金本知憲をはじめ、多くの仲間が彼のために全国の病院を探し回り、見舞いにも通った。吉川夫人も「監督やOBの方々、チームの皆様には本当によくしていただきました」と感謝を口にしていた。

2023年7月18日、彼は天国へと旅立った。

その年の秋、岡田阪神は38年ぶりの日本一に輝いている。横田くんが病床で祈り続けた阪神の栄光だった。

日本一の歓喜の輪の中で同期入団の岩崎優投手が背番号「24」のユニホームを掲げていた。

宙を舞う横田くんの背番号。それは彼の「生きる力」がチームメイト、そしてファンの心に生き続けている証しであった。

【一部敬称略】

「週刊実話」1月29日号より