現在、CDデビューを目指す「ジャニーズJr．」は東西で300人以上いるが、1980年代前半のJr．は、わずか30人ほどで、Jr．の総称が当時は「少年隊」だった。

そのJr．の中から選ばれた錦織一清、東山紀之、植草克秀が正式なグループ名として「少年隊」を結成。85年12月のデビュー曲『仮面舞踏会』が最大のヒット曲となり、86年から93年まで8年連続で紅白出場を果たした。

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「後年まで、ジャニー喜多川氏が『理想のアイドルグループ』と公言したほどの完成度。シブがき隊は、少年隊のパフォーマンスを見て、『これはかなわん』と引き際を決断したほどでした」（音楽業界関係者）

リーダーは錦織だったが、事務所はジャニー氏の姉で副社長だったメリー喜多川氏が気に入っていた東山を猛プッシュ。一時期、メリー氏は、自分の娘で現ジャニーズ事務所社長の藤島ジュリー景子氏と東山を結婚させ、東山にジャニーズを継がせようと目論んでいた。

「結局、東山は女優の木村佳乃と結婚し、社長の座は逃した。近藤真彦が不倫問題で事務所を追われたため、現在は最古参のタレントとなっているが、ジュリー社長との結婚を蹴った以上、事務所内で〝入閣〟はできそうにない」（ベテランの芸能記者）

ジャニーズの温情で楽曲使用も容認

少年隊としての3人の活動は、23年間続いたグループの主演ミュージカル『PLAYZONE』の2008年公演が最後だった。

その後、東山はテレビ朝日系の主演ドラマ『刑事7人』が代表作となり、同局でキャスター業にも挑戦中。

植草は長年、TBS系の人気ドラマシリーズ『渡る世間は鬼ばかり』に出演。錦織は、舞台『蒲田行進曲』に出演したことなどから、つかこうへいさんの影響を受け、09年ごろから舞台演出を積極的に手がけるようになった。

東山に比べて、すっかり影が薄くなった錦織と植草は、20年いっぱいでジャニーズを退所。少年隊は事実上の解散状態だが、「後輩たちの道標に」と、同事務所所属のグループとして名前は存続させている。

「退所後、錦織と植草は同じステージで少年隊の楽曲を披露し、往年のファンを熱狂させた。しかし、2人と東山は長らく〝没交渉〟だと言われている。東山は少年隊の肩書きや楽曲がなくても困らないが、退所した2人にとっては少年隊の名前と歌が必要。ジャニーズは、彼らの食い扶持確保のためにグループ名と楽曲の使用を認める温情を見せている」（前出・芸能記者）

ただ、3人そろってステージに立つ機会は永遠になさそうだ。