外野手、内野手、そして投手へとスタイルを模索している中日・根尾昂に、立浪和義監督を通じてあの清原和博氏が仰天アドバイス。

「投手失格ならセカンドキャリアに医学部受験」

〝究極の再生術〟、その舞台裏を本誌独走スクープ！

「思い切って投手で使い、ダメなら慶應医学部へ挑戦させればいい。彼の頭脳なら十分に可能だ」

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大阪桐蔭時代の2年春、3年春・夏にエース兼主砲として全国制覇を経験。2018年ドラフト会議で中日に1位入団した〝二刀流〟根尾昂が「投手」に選手登録を変更し、前代未聞の再生計画が始まった。

「4年目の今季は外野手としてスタートしましたが、ショートのレギュラーだった京田陽太が打撃不振で二軍落ちし遊撃手に再コンバート。しかしチャンスを活かせず立浪和義監督が『投手』に活路を求めた格好ですが、実は『妙案』とともにポジション変更をアドバイスしたのが、清原和博氏なのです」（地元テレビ局担当者）

清原氏は立浪監督にとってPL学園高の2学年先輩。新監督誕生で今年は名古屋のテレビ、ラジオで解説する機会ができ、試合の前後に立浪監督にさまざまな助言を送っている。

「根尾の投手転向は、清原氏の助言が大きい。この3年、本人の希望で遊撃に挑戦し続けたが結果を残せず、外野では打力不足。しかし、投手ではぶっつけ本番で150キロ超の直球を投げ、ツーシームやフォークもコントロールできている。根尾のピッチングに惚れ込んだ清原氏は、投手に注力せざるを得ない破天荒なプランを監督に示し、根尾に事実上の最後通告を突きつけたのです」（同）

前例のある転向プラン!?

「破天荒なプラン」とは、なんと「慶應大学医学部受験」というから驚く。

発端は昨年、17年ドラフト6位の元横浜DeNAの寺田光輝投手が東海大医学部を受験し、合格したことにある。元広島などのG・ホプキンス内野手が引退後に米国で外科医になった例はあるが、日本のプロ野球選手が医者に転ずるのは初。根尾もセカンドキャリアに「医学部受験」というものである。

先駆者となった寺田は、三重県立伊勢高校から三重大学教育学部に進学後、プロ野球に挑戦しようと筑波大学体育専門学群に編入。救援投手として首都大学野球で活躍したがプロの指名はなく、BCリーグの石川（当時）に入団した。

この異色のキャリアが南場智子オーナーの目に止まり、2017年ドラフトでDeNAに6位入団したものの、残念ながら一軍のマウンドは踏めず19年オフに戦力外になったが、猛勉強の末に医学部に合格。引退後に一躍、脚光を浴びた。

寺田の実家は3代続く医師の家系で、根尾の両親も医師。育った環境は酷似している。清原氏の「投手失格なら医学部受験」の発想は、そこに起因する。

プロ野球選手を目指した根尾だが、高校進学前は医学部があり野球強豪校でもある慶應高校（神奈川）を志望していた。だが、最終的に甲子園優勝という夢を追い大阪桐蔭を選択。それゆえ、根尾は高校時代の成績もトップクラスで、京大受験も可能なレベルだった。

「高校卒業時も慶大進学を考えたが、地元の中日から1位指名されてプロに。仮に大阪大会で敗れていたら、慶大医学部に挑戦していただろう」（大阪桐蔭関係者）

根尾と慶應はかくも縁浅からぬ関係にあるわけだが、清原氏もまた慶應の事情には詳しい。長男、次男ともが慶應幼稚舎から内部進学し、長男は慶大野球部、次男は慶應高野球部で活躍中。当然、大学関係者や父兄から慶大医学部合格がいかに難しいかを伝え聞いている。

大きな覚悟を持って挑んだ結果

それを百も承知で清原氏は「投手でもダメなら慶大医学部に挑戦しろ」と…。それくらいの覚悟を持たせることが、根尾の再生には必要と立浪監督に説いたという。安易な二刀流を戒める狙いも透けて見える。

「Dr.根尾作戦」の結果は上々。高校時代の最高スピードは150キロだったが、6月22日のヤクルト戦ではそれを上回る152キロをマーク。1回を3人でぴしゃり抑えた。

「立浪監督は将来的に先発を期待するが、当面は20〜30球を目安にリリーフで起用する方針。遊撃と外野手を経験したことで、近年途絶えていた『ワンポイントリリーフ』の戦術も使える。あの、故野村克也監督時代に阪神で行われた『遠山－葛西－遠山』のワンポイント継投策だ」（スポーツ紙・デスク）

ピンチで右の強打者を迎えると、左サイドの遠山奬志投手を一塁守備に就かせ、右アンダースローの葛西稔投手にスイッチ。左打者に変わると遠山を戻すという、ノムさんの「伝説の継投策」だ。従来のワンポイントは原則〝一人一殺〟だったが、内外野をこなせる根尾は折り返し何度も投入でき、チームのジョーカー的な投手になり得るというのだ。

今年のセ・リーグはヤクルトが独走中で、2位以下は大混戦。下位に沈む中日も、まだまだクライマックス圏内で、逆転日本一は可能だ。中日OBの解説者が期待を込めてこう話す。

「根尾にとってピッチャー転向は相当なプレッシャーでしょう。失敗すれば、次はない。球団に残れなければ、医学部受験。彼なら受かるかもしれないが、目指すは超難関の慶大。それに比べれば、投手のほうがまだ対処しやすい」

番長清原に導かれて、「Dr.根尾」が大仕事をやってのけるのを見てみたい。