交流戦で巻き返しできなければ、ジ・エンド――。

「阪神は、いつの間にか3点以内のチームになっていました」（ベテラン記者）

「3点以内」というのは、5月20日の巨人戦（2－6）に敗れるまで、勝っても負けても投手陣が相手打線を3点以内に抑えてきた。それも21試合連続で。その間、1点差負けは5試合もあり、ペナントレース全体で見れば、完封負けは11回。こちらは12球団ワーストだ。

【関連】阪神タイガース、広島に7連敗以上でバース&掛布が去った“1988年”の悪夢再び!? ほか

「得点好機であと1本が出ません。3点以内に抑える投手力があるのだから、もっと打てれば、最下位脱出も難しくないのに…」（同）

交流戦は指名打者（DH）も使える。だが、パ・リーグには好投手が多いため、打撃優先のスタメンに変更しなければならない。

「マルテが故障から帰ってきました。それまで一塁を守っていた大山悠輔が外野に回り、佐藤輝明が三塁とライトを兼務しています。糸井嘉男を使う時は佐藤が三塁、守備重視でセカンドに若手を使う時は糸原健斗をサードに回し、佐藤がライトでスタメンとなります」（在阪記者）

昨年のオリックスのように…

今季好調の糸井は外したくない。打撃面でも期待できる髙山俊、陽川尚将、代打待機の原口文仁らも同時に起用するとしたら、DHがあってもまだ足りない。そこで、浮上してきたのが二塁・佐藤だ。

「佐藤ならできますよ。実際、3月12日のオープン戦で佐藤は二塁を守りましたから」（球界関係者）

そのとき、矢野燿大監督は「オプションとして」と、二塁手で起用する意思も明かしていた。

「矢野監督は、三塁手なら佐藤より糸原のほうがよいと判断しています」（同）

2人は23試合ずつ三塁を守っている。佐藤の失策数は5、糸原は2（23日時点）。佐藤が二塁に回れば打線は強化できるが、スタメン出場することになる髙山たちの守備も拙い。

「エラーによる失点も覚悟したハイリスク＆ハイリターンの打線となる。昨年の交流戦1位のオリックスはその勢いで優勝しました。阪神は2位でした」（前出・在阪記者）

矢野監督は、〝自分たちの野球〟をやりきることを誓い、井上ヘッドコーチは「開幕から『どうしたんや、阪神！』と言われてきた。交流戦でしか、グッといくチャンスはないと思うし『どうしたんや返し作戦！』で、やっぱり阪神来たなと思わせたい」と意気込んでいるという。

猛虎に変貌を遂げるか。