武豊「勝っても驚きはしなかった。奇跡でも何でもないと思う」～心に響くトップアスリートの肉声『日本スポーツ名言録』――第3回

2022.05.23 スポーツ

日本競馬界きってのスター騎手といえば、やはり武豊をおいて他にない。

1987年のデビューから35年、数々の記録を打ち立て、50歳を過ぎた今もなおGⅠ戦線をにぎわせて、競馬界をけん引するトップの1人として活躍を続けている。

私事で恐縮だが、現在のライターという仕事を選んだきっかけの1つに、武豊の存在があった。

ことさら競馬に入れ込んでいたわけではない。学生時代、進路に迷っていたさなか、友人が「1学年下の武豊がムチ1本で1億円稼ぐなら、俺らはペンで稼ぐしかない」と言い出して、自分も活字系メディアを志したのだ。

くだらない戯言ではあったが、とはいえ当時の武はデビュー3年目の新人でありながら、それぐらいにインパクトのある存在だった。

弱冠20歳にしてGⅠ4勝を挙げた武は、年間通算133勝でJRA全国リーディングを獲得。やることなすことすべてに「史上最年少」「史上最短」の記録が付いてくる状況は、今で言うなら将棋の藤井聡太を見るようなものだった。

単に好成績を挙げたというだけではなく、武は競馬そのもののイメージも一新した。武以前にも〝怪物〟ハイセイコーが少年誌の表紙を飾るほど人気を得たことはあったが、これは「地方出身の馬が中央で活躍する」という立身出世物語がウケたのであって、競馬そのものが世間に受け入れられたわけではない。

『有馬記念』をラストランに…

一般の認識として、競馬場や場外馬券売り場へ行くのは「特殊な人たち」であり、年間売り上げを見ても1980年の中央競馬は約1兆3000万円。これは競艇の約1兆6000万円を下回り、競輪の約1兆2000万円とも大差ない。

ハイセイコーブームは73～75年ごろのことだが、それを経てもなお中央競馬は、あくまでも公営ギャンブルの1つとして見られていたのだ。

「競馬場に若者が増えた」と言われるようになったのは、90年前後のこと。ハイセイコー以来の「第2次競馬ブーム」が起きた要因としては、世の中がバブルに浮かれていたことが挙げられるが、それ以上にJRAによるイメージ戦略の成功が大きかった。

そして、このブームを広報役としてけん引したのが、競走馬では〝芦毛の怪物〟オグリキャップであり、騎手では武だった。1つのピークとなったのは、90年12月23日の有馬記念。オグリキャップ〝奇跡のラストラン〟であろう。

同年5月13日の安田記念で初めてオグリに騎乗した武は、2着ヤエノムテキに2馬身差をつけるコースレコードで圧勝していた。

だが、その後のオグリは岡潤一郎が騎乗した宝塚記念で、単勝1.2倍の1番人気に推されながら、勝ったオサイチジョージに3馬身半差をつけられての2着敗退（武は直前の天皇賞で勝ったスーパークリークに騎乗予定だったが、故障で出走回避）。秋には増沢末夫を主戦に迎えて天皇賞、ジャパンカップに挑んだが6着、11着と大敗していた。

この結果により「オグリは燃え尽きた」という声が高まり、実際なかなか調子が上がらないことから、陣営も有馬記念をラストランに定め、最後の騎乗を安田記念以来となる武に依頼した。