どうにも黒星にブレーキがかからず、断トツ最下位をひた走っている〝阪神タイガース特急〟（4月14日時点）。
矢野燿大監督のラストイヤーは「V確率0％」と報じられ、休養待ったなしの状況だが、藤原崇起オーナーはこれを否定して虎本線のダイヤを緊急改正。6月の株主総会対策で〝伝説の守護神〟藤川球児氏を緊急入閣させ、次期監督の約束手形も！
「このままでは6月の株主総会を乗り切れない。早急に虎ファンに夢を与えるプランを打ち出さないと。現状では矢野燿大監督の休養、平田勝男二軍監督の代行昇格は待ったなしだ」
阪神球団には、全国の虎ファンから矢野監督の「途中解任」を求める声が殺到し、親会社の阪急阪神ホールディングス（HD）は開幕早々、重い決断を迫られている。
今季の阪神は、セ・リーグのワーストとなる開幕から11試合目で二桁の10敗目を記録。過去に開幕から7連敗以上したチームが優勝、Aクラス入りした前例はなく、タイガースのV確率は「0％」。その後も負けが続き、矢野監督がキャンプイン前の1月31日に表明した「今季限りでの退任」どころか、4月退任説が浮上している。
そんな喧騒をよそに阪神電鉄会長でもある藤原崇起オーナーは「途中解任」や「休養」を真っ向否定。「矢野さんっていうのは次善の次善。今後も同じやり方で、私はいいと思う」と話し、シーズン終了まで矢野監督に託すと明言した。
これで「監督休養説」はやや鎮静化したが、避けて通れないのが、6月の阪急阪神HDの株主総会だ。株主から阪神球団に関する批判的、ユニークな質問が飛び出す恒例の総会で、過去には外部から補強した城島健司（前マリナーズ）、小林宏之（前ロッテ）に対し「不良債権を抱えている」と紛糾。ドラフト戦略についても、「回転寿司なら大トロやウニの皿があるのに、阪神はタコやイカの皿ばかり取っている」などと糾弾された。
ファンの支持を取り戻す“秘策”とは…
「昨年は交流戦を終えた時点で2位の巨人に7ゲーム差の首位だったので無風に終わったが、今年は大荒れが必至です。乗り切るには、具体的な巻き返し策を示すのが急務で、阪急阪神HDは株主と全国のタイガースファンに夢を与える〝秘策〟を整えています。それが、藤原オーナーの言うところの『次善の次善の策』なのです」（阪神担当記者）
こちらが入手した情報によれば、〝秘策〟とは一昨年限りで現役を引退し、昨季から新設された阪神の「スペシャルアシスタント」を務めている藤川球児氏の緊急入閣――。
矢野監督と親しい阪神OBがこう話す。
「矢野監督が責任を感じて休養を申し出た場合、代行候補は井上一樹ヘッドコーチか平田二軍監督となりますが、生え抜きの平田で決まりだろう。しかし、指導実績はあるがインパクトが弱い。監督招聘なら、元阪神監督の岡田彰布氏か、元阪神二軍監督の掛布雅之氏。規則上はシーズン途中での外部招請は可能だが、球界に前例がない。派閥が違い、コーチ陣の一枚岩が崩れるためだ。そこで矢野監督は、監督禅譲を前提にキャンプで臨時コーチを務めた藤川氏の入閣を提案し、藤原オーナーがこれを受け入れた。これならファンの支持を取り戻せるという判断」
この〝ダイヤ改正〟で秋口までにクライマックスシリーズ圏内まで巻き返せれば、矢野監督のままでシーズンを終え、オフに藤川氏にバトンタッチ。混迷が続くようならば、矢野監督が休養して藤川代理監督にスイッチ。これが「次善の次善の策」というわけだ。
海外選手の帰還獲得に賭けるしかない!?
阪神が藤川氏に白羽の矢を立てた理由が、もう1つある。
「先週、開幕したメジャーリーグで、開幕ロースター（登録メンバー）の28人から外れたレッズの秋山翔吾外野手とレンジャーズの有原航平投手をダブル獲得するため。特に秋山は、その去就が注目されている。すでにレッズ退団を発表したため、日本球界復帰の可能性は高い」（同・OB）
これは昨季、巨人に戻った山口俊投手と同じパターンだ。
秋山は2019年に3年総額2100万ドル（約26億円）で契約し、今季の年俸は800万ドル（約10億円＝推定）。阪神へ移籍しても今季の年俸はレッズが支払うため、阪神の持ち出しはMLBの最低年俸の8000万円程度と試算する。
この金額でプロ野球の年間最多安打記録（216本）を持つ外野手を獲得できれば、費用対効果は大きい。主砲の佐藤輝明は右翼から三塁に、内外野掛け持ちの大山悠輔も一塁に固定できる。昨季退団した守護神のR・スアレスの穴も総合的な戦力アップで埋められる。
一方、先発投手の有原はマイナー降格が決まったが、日本球界復帰の可能性はある。こちらはレンジャーズが今季年俸を負担、山口俊の例から阪神の負担は3000万円程度と見られる。
「当然、日本球界に戻る場合は他球団との競合になると予想されるが、カブス、レンジャーズでプレー経験を持つ藤川が入閣し、しかも次期監督となるならアドバンテージとなる。その上、両選手合わせて〝定価〟の10億円以上も割り引いての獲得。これなら株主総会で胸を張って報告できる」（スポーツ紙デスク）
藤原オーナーが〝首の皮一枚状態〟の矢野監督を支える理由はここにある。果たして〝タイガース特急〟の乗り心地やいかに。