宿敵・原ジャイアンツの目の前での胴上げこそ阻止できたものの、阪神の喧騒はまったく収まる気配がない。どうやら、矢野燿大監督の進退問題にも発展しそうだ――。

「福留孝介に続き、投手陣の精神的支柱だった能見篤史も今季限りで退団することになりました」（在阪記者）

能見の戦力外通告が明るみに出たのは、10月22日。球団を介してだが、本人も「タイガースのユニホームを着て、皆さんの前でプレーするのは今季が最後」と説明。しかし、「タイガースの…」という言葉からは、現役への未練がヒシヒシと伝わってきた。

昨季の鳥谷敬（現ロッテ）同様、チームの功労者を他球団に流出させてしまうのは必至だ。福留も現役続行を希望しており、他にもベテランへの〝肩叩き〟が行われるという。

「〝聖域なきチーム改革〟が押し進められているとも解釈できますが、鳥谷を喪失したとき、残された選手、そして、ファンは激しく動揺しました。トラは、その悲劇を繰り返そうとしているようです。また、矢野監督も安泰とは言い切れないですよ」（球界関係者）

まさに〝阪急ショック〟だ。

矢野監督は3年契約の2年目。あるチーム関係者は「絶対とは言い切れないが多分、残留」と言っていたが、二度目のコロナ集団感染発覚以降、中日、DeNAとのゲーム差も縮まった今、「微妙」と、こちらも含みのある言い方に変わってきた。

“クビ”になった能見は矢野監督の腹心だったが…

「巨人に独走を許したのはマイナスでしかありません。とはいえ、セ・リーグは『1強5弱』だったので、矢野監督だけを責めることはできません。でも、進退については最終順位で判断するような流れになりつつある」（ベテラン記者）

今さらだが、阪神タイガースの親会社は阪急阪神ホールディングス（HD）だ。2005年に阪急と阪神が合体してスタートし、オリックスの前身であるブレーブスを手放した阪急側は、「タイガースのことはお任せ」というスタンスだった。

そのスタンスが崩れたのが、二度目の集団感染だ。「会食は4人まで」の内規違反も同時に発覚し、阪急の角和夫代表取締役会長が「真相究明、ケジメを！」と憤怒したという。

「揚塩健治球団代表の辞任で幕引きしたかったでしょうが…」（前出の球界関係者）

「能見といえば、投球術に長けたピッチャーです。その極意というか、駆け引きの妙を教えたのが、現役時代に捕手だった矢野監督でした」（同）

矢野イズムを習得した能見は若手捕手とバッテリーを組む際、出されたサインが間違っていると分かっても、あえて投じて、「なぜ打たれたのか」を考えさせてきた。もちろん、勝敗に関係のない範囲でだが、そんな教育係でもある腹心をバッサリ切るとは考えにくい。

「通常、プロ野球の戦力外通告は、監督が最終判断を下します。福留は若手を叱る場面もあるなど絶大な信頼を寄せられる選手ですし、鳥谷も率先して練習し、その背中で若手を牽引するリーダーでした。そんな2人を頼もしく見ていたフロントも大勢いたのです」（前出の在阪記者）

ベテランの大粛清は、矢野監督の知らないところで行われているとも考えられる。だとすれば、矢野監督も安泰ではない。

一方で、唯一、笑顔で引退会見を行ったクローザーの藤川球児だが、こちらは早くも「来季のコーチ入閣」が打診されているという。

将来の“藤川体制”も阪急出身者の判断次第

藤川もチームに強い影響力を持つベテランだが、しかし、一方が残って一方が去るのはいかにもバランスが悪い。

「藤川は、将来の監督候補です。クローザーとしてさまざまな場面を経験し、故障から這い上がってきたキャリアはプラスに転じるはずです」（同・記者）

「微妙な立場の矢野監督の後釜に」というのは、現時点では考えにくい。現実的には、一軍か二軍の投手コーチで経験を積ませてからのようだが、「将来の藤川体制」も、阪急出身者の判断次第だろう。

「阪急阪神HD内の阪急出身者はマジメというか、細かい人が多い。一方の阪神は『ナアナア体質』。阪急出身者がタイガースのフロントに入ってくれば、チームは混乱するかもしれませんが、いい方向に生まれ変わる可能性もあります」（前出の球界関係者）

本社も阪急、阪神の出身者の考え方の違いで混乱はあったそうだが、今は完全に融和している。今度は「タイガースの番」となるが、こんな声も聞かれた。

「要は、もうかるか、もうからないかですよ。タイガースのブランド力を阪急側は高く評価しており、それは、かつてブレーブス球団を経営してきたので、痛いほど分かっています。そのタイガースが内規違反など、自らブランド力を落とすようなことをしているから、ついに口を挟んでしまったんです」（球団関係者）

自浄能力があれば、阪急は一歩引いた立場に戻るという。だが、矢野監督が2位死守を果たせなければ、新体制に舵を取るかもしれない。ベテランの粛清など、阪神に対する阪急の浸食は止められそうにない。