「競馬は趣味」と笑った男が42年・2341勝で引退──還暦ジョッキー柴田善臣が“外出しオジサン”として愛された理由

■ JRA現役最年長・柴田善臣騎手（60）が引退を発表

JRAは9月15日、現役最年長騎手の柴田善臣騎手（60）が引退することを発表した。引退式は11月1日に東京競馬場で行われる。

発表直後からSNS上には「さらば、ヨシトミ」「先生、お疲れ様でした」という感謝の言葉とともに、「嘘だと言ってくれ」「頼むから引退しないで」「復帰叶わずで悲しい」と、悲鳴にも似た引退を惜しむ声が溢れ返った。昭和、平成、令和の3つの時代を駆け抜けたベテラン名手が、42年目を迎えた今年、静かに鞭を置く。

■ 「59歳で記録更新」──伝説となった今年1月のラッシュ

記憶に新しいのが、今年1月に達成された怒涛の記録更新劇だ。59歳の柴田善臣は、わずか1ヶ月の間にJRA最年長勝利記録を3度も塗り替えた。

1月12日（中山）: 8番人気ダカラフェスティヴ（59歳5ヶ月14日）

1月24日（中山）: 6番人気テイクオンミー（59歳5ヶ月26日）

1月31日（東京）: 7番人気リッツパーティー（59歳6ヶ月3日）

1月31日の新馬戦を制した際、管理する岩戸孝樹調教師は「還暦コンビだよ」と満面の笑みを浮かべた。競馬学校1期生同士であるベテランふたりが、若い馬に夢を乗せて駆け抜けた姿は多くのファンを魅了した。

■ “悠々自適の外出しオジサン”と呼ばれた職人技

ファンから親しみを込めて呼ばれたあだ名が「安全運転・悠々自適の外出しオジサン」だ。

無理をさせず、馬のリズムを最優先する。直線では外へスムーズに出し、馬が持つ本来の末脚を最大限に引き出す。派手さはないが、穴馬を激走させる職人技には定評があり、東京競馬場での継続騎乗時における単勝回収率は173%という驚異的な数字も残している。

本人は「長距離を走るコツは、いかにロスなく運べるか。なるべく1本の線をなぞるようにキレイに走らせたい」と語っていた。馬の邪魔をしない──そのシンプルな美学を42年間貫き通した。

■ G1・9勝、重賞96勝…それでも「会心のレースはない」

JRA通算2341勝、G1・9勝、重賞96勝（歴代6位）。1993年にヤマニンゼファーで安田記念を制してG1初制覇を果たし、2002年からは3年連続で関東リーディングを獲得。2010年にはナカヤマフェスタで宝塚記念を制するなど輝かしい実績を誇る。

しかし、本人は常に謙虚だった。「会心のレースなんてない。自分が勝った姿を見たって『カッコわる〜』と思っちゃう」と笑い、「ボクが乗っても勝てる状態に仕上げてくれたスタッフのおかげ」と周りへの感謝を忘れなかった。日本騎手クラブの会長や相談役も務め、後輩騎手からの信頼も絶大だった。

■ 叶わなかった「還暦騎乗」と、最後まで貫いた引き際

今年の目標は「還暦での騎乗」だった。しかし4月12日、福島でのピースワンデュック（14着）への騎乗後に右肩を負傷。「右肩棘上筋断裂・右肩肩甲下筋損傷」と診断され戦列を離れ、復帰を果たせぬまま7月30日に60歳の誕生日を迎えた。

「楽しく、怪我なくいられるうちは少しでも長く乗りたい。勝負事だし、自分自身でキツくなって周りに迷惑をかけるようになったら辞める」──かつてそう語っていた通りの引き際となった。

還暦インタビューで「競馬は趣味」と言い切った男。ギラギラした野心ではなく、馬を愛し、ファンを大切にし続けた60歳。「復帰叶わず悲しい」というファンの切実な想いを胸に、11月1日、東京競馬場で行われる最後のステージで、あの悠々自適な背中に万雷の拍手が送られる。

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