東北楽天ゴールデンイーグルスを自由契約になった田中将大が大ピンチだ。国内チームに引き取り手がなく、メキシカンリーグでのプレーが濃厚だという。

田中は2021年にメジャーから日本復帰するも成績が伸び悩み、野球協定を超える40％超の減俸を毎年受け入れていた。しかし、先日の契約更改では話がまとまらず、自ら自由契約を申し出たことが大きく報じられた。

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しかし、国内復帰後は4年間で20勝33敗と大きく負け越している。今季は1試合しか登板できなかった36歳に向けられる視線は冷たい。 

本人は自由契約の理由を「やりがいを感じるところでやりたい」としたが、移籍候補の1つとされていた読売ジャイアンツは獲得撤退が報じられ、阪神タイガースも11月25日の納会で嶌村球団本部長が「合致しない」と見送りを明言している。 

また、移籍先最有力とされていた東京ヤクルトスワローズも、獲得に動かない旨をサンケイスポーツが報じており、外堀は次々と埋まっている状況だ。 

「今年1試合しか投げていない衰えたベテラン、しかもプライドも年俸も高い選手を雇いたいチームはいないでしょう。パ・リーグは田中の衰えをより身近に感じているし、セ・リーグのチームも投手は補強ポイントを外れていますから、このままオファーなしも現実味を帯びてきました」（スポーツライター） 

こうした情勢を受け、現在、水面下では仰天のウルトラCが進行しているという。なんと、田中が次なる所属チームを求めてメキシコに渡るというのだ。 

田中将大メキシカンリーグへ移籍か 

「NPBでもメジャーでも駄目となると、あとは独立リーグか韓国・台湾・イタリアのリーグくらい。しかし、プライドの高い田中は絶対に受け入れられないでしょう。そうなると、妥協案として唯一可能性があるのはメキシカンリーグになります」（同） 

前例としても、メジャー・日本と追われてメキシコに渡るケースは、つい最近にもあったばかりだ。 

「メキシカンリーグは、メジャーもNPBも契約が折り合わなかった選手にとって、絶好の逃げ場なんです。代表的な例は、MLBでサイ・ヤング賞を受賞し、横浜DeNAベイスターズで二桁勝利を挙げたトレバー・バウアー。サイ・ヤング投手もプレーしているくらいですから、格落ち感は薄れます」（同） 

そして、最も決め手となるのは、田中にとって馴染みの仲間がいることだ。 

「昨季まで楽天で田中の後輩だった安楽智大です。彼は後輩へのイジメ・パワハラ問題で楽天を解雇され、追われるようにメキシコへ渡りました。田中はこのパワハラ問題に関与しており、クビこそ免れたものの、『意識が甘かった』と反省を公表している。いわば悪友とも子分とも呼べる存在であり、田中にとってやりやすい環境であることは間違いない」（同） 

バウアーは自身のDV裁判問題により、メジャーへの復帰が難しいことから“仕方なく”メキシカンリーグに所属しているとの見方が一般的だ。バウアー、安楽に加えて田中まで移籍すると、メキシカンリーグが流刑地である印象はより濃くなるだろう。 

田中は現在、日米通算197勝。史上初の“日米墨”通算200勝投手となるのだろうか。