昨年、メンバーの熱愛が続々と報道された『なにわ男子』が、グループ結成以来のピンチに陥っているという。

まず、西畑大吾に、読売テレビの足立夏保アナとのお泊り愛が発覚。続いて、長尾謙杜は元艶系女優の三上悠亜、高橋恭平は女優・黒木ひかりと交際中だと報じられ、メンバー7人中3人の熱愛がスクープされる緊急事態となった。

【関連】旧関ジャニ∞と錦戸亮の“マル秘コラボ”進行中？ドームツアーにサプライズ登場か ほか

「『なにわ男子』は女子中高生のファンが多く、旧ジャニーズの中でも王道アイドル路線で活動している。熱愛報道が出てからファンクラブの会員も減ったそうで、如実に人気が急落しているようだ。特に、元艶系女優とスクープされた高橋は、再起不能だという声も聞こえるほど」（スポーツ紙記者）

そんな中、ひとり気を吐いているのが道枝駿佑だ。

俳優としてさまざまな作品に出演し、主演を務めた2022年7月公開の映画『今夜、世界からこの恋が消えても』は、アジアでも大ヒット。名だたる旧ジャニーズタレントが主演した『金田一少年の事件簿』（日本テレビ系）で金田一一を演じ、2023年10月期のドラマ『マイ・セカンド・アオハル』（TBS系）でも好演した。

そして、1月期のドラマ『マルス-ゼロの革命-』（テレビ朝日系）では、満を持してゴールデン帯連ドラ初主演。人生初の金髪に挑戦し、新境地となるダークヒーローを演じるとあって、放送前から話題を集めた。

「ところが、結果として〝大コケドラマ〟になり、道枝さんの評判がガタ落ちする事態になってしまった。初回の視聴率は5.7％（ビデオリサーチ調べ、関東地区）でしたが、どんどん下がり続け、最終的には3％台が定位置になった。ゴールデン帯のドラマとしたら、目も当てられない数字。ストーリーも荒唐無稽で面白みがなく、大失敗といえます」（民放関係者）

『SUPER EIGHT』の人気を継承するのは…

頼みの綱の道枝も〝不発〟となり、窮地に立たされている『なにわ男子』だが、タイミング悪く後輩グループ『Aぇ! Group』のCDデビューが発表された。

これが、『なにわ男子』の今後のグループ活動に影響しそうだとテレビ関係者が明かす。

「『Aぇ! Group』は関西ジュニアのメンバーで結成され、『なにわ男子』の直系の後輩にあたる。メンバーは楽器を演奏でき、草間リチャード敬太は『ザ！鉄腕！DASH!!』（日本テレビ系）でも活躍。約40万人を動員するアリーナ―ツアーを開催する予定で、大ブレイクが予想される。『なにわ男子』より、新事務所となるSTARTO ENTERTAINMENTが推す予定だという情報が、テレビ関係者の間で伝わっている」

これまで、関西ジュニアの出身グループとしては、『SUPER EIGHT』に改名した『関ジャニ∞』は安定した地位を築いているものの、『WEST.』に改名した『ジャニーズWEST』は燻っている状態だ。

「『Aぇ! Group』は『SUPER EIGHT』の人気を継承できるといわれ、彼らを売り込むことが新事務所の至上命題になっている。すでに関西の番組にも多く出演し、各メンバーの知名度は抜群。正門良規は俳優としても期待されているようで、デビュー発表したことで一気にプッシュされ始めるだろう。そうなると、問題が山積みの『なにわ男子』は事務所から見限られる可能性大」（同・関係者）

華々しくデビューした『なにわ男子』だが、このまま尻すぼみに消えてしまうのだろうか。