昭和から日本の芸能界の中心に君臨してきた「お笑いBIG3」が、引き際を迫られている。

今年4月からの新クールでは、タモリ（78）とビートたけし（77）の両大御所が、長年続いてきたレギュラー番組から消えることが発表されている。

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まずタモリは、NHKの『ブラタモリ』のレギュラー放送終了が決定。2009年から続いてきた人気番組だが、今後は不定期の特番形式での放送になる予定だ。

「タモリが歩きながら、その土地の歴史などを紹介するバラエティーですが、最近は長い距離を歩く負担を避けるように車でショートカットするなど〝ブラ歩き〟自体がキツくなっていましたからね」（放送作家）

タモリに関しては、14年に『笑っていいとも！』（フジテレビ系）が終了して以降、徐々に芸能界引退の準備を進めている。

昨年4月には、40年間にわたって放送されてきた『タモリ倶楽部』（テレビ朝日系）が打ち切りとなったばかり。

「タモリは1年前に『終活中なんだ』と漏らしたと報じられたように、本人も無理に仕事にしがみつく様子はなく、淡々と仕事を減らしています。これで残るレギュラー番組は『ミュージックステーション』（テレビ朝日系）だけ。直前番組の『ザワつく！金曜日』（同）が視聴率10％を超えているのに対して、『ミュージック～』は4～6％程度。放送回数も減っており、番組終了は時間の問題でしょうね」（同）

年齢を考えれば仕方のない面もあるのだが、タモリの番組はいずれも視聴者に惜しまれており、好評な『タモリステーション』（テレビ朝日系）のように、今後は特番などでマイペースに仕事をしながらフェードアウトしていくことになる。

「落ちていくとこ見せたるわ！」

タモリと並ぶ大物・ビートたけしも、1997年から続いてきた『奇跡体験！アンビリバボー』（フジテレビ系）を3月いっぱいで降板することが発表されたが、もう一人の明石家さんま（68）は意気軒昂だ。

「もともと60歳での引退を公言してきたさんまですが、爆笑問題の太田光から『このまま辞めたら、かっこよすぎて我々困るんですよ。落ちるところを見たい』と言われ、60歳引退を撤回。『落ちていくとこ見せたるわ！』と活動継続していますが、今のところ落ちる気配がない」（芸能ライター）

松本人志（60）も性加害疑惑で活動休止となり、混沌とするお笑い業界だが、次世代の覇権を握りそうな芸人は誰なのか。

「松本不在の『IPPONグランプリ』（フジテレビ系）で、〝大会チェアマン代理〟を任されたバカリズムが筆頭。脚本家としても高く評価され、あの秋元康氏が絶賛しているほどですからね。あとの2人は麒麟の川島明、バナナマンの設楽統あたりで、〝シン・お笑いBIG3〟になっていきそうな気配ですね」（同）

奇しくも、3人とも『IPPONグランプリ』の常連だ。そういう意味では、彼らを育てたのは松本と言っても過言ではない。

「旧お笑いBIG3は、それぞれに一時代を築いたものの、後進を育てたとは言い難い。松本にその気があったかどうかはさておき、松本の功績は後世に語り継がれるはずです」（同）

数十年後、〝シン・お笑いBIG3〟は、どんな「落ち方」をするのか。