デビュー52年目となる演歌界の大スター・天童よしみに、突撃インタビューを敢行した。下積み時代の苦労話や新曲『昭和かたぎ』への想いなど、デビューから現在まで余すことなく話を聞いた。
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――新曲『昭和かたぎ』は、とても力強い曲ですね。
天童よしみ（以下、天童）「昭和の心意気と言いますか、大変なことがあっても乗り越えてきた強さを昭和という時代に感じるんです。そんな昭和をイメージした曲になりますね」
――歌詞や天童さんの歌声に、昭和を生きた人の力強さを感じます。
天童「今年は元旦から、あまりにもいろんなことが起きました。元旦だけは平穏にいたいじゃないですか。それを裏切られたような気持ちの方も多いと思います。そういうときに力強い歌、やっぱり演歌や歌謡曲を聴いていただきたいなと思いまして、先陣を切って歌わせていただこうと思いました」
――天童さんのパワーと想いが込められた曲ですね。そんな天童さんの原点を知りたいのですが、歌は小さい頃から好きでしたか？
天童「はい、子供の頃から音楽そのものが大好きでした。美空ひばりさんに憧れていて、歌手になりたいって思う少女時代でしたね。6歳で初めて『素人名人会』（毎日放送）に出て、名人賞をいただいたんです。それで両親も自信がついたのか、あらゆるのど自慢大会に出場しました。優勝したり、チャンピオンになったり。トロフィーを持っている私の写真がいっぱいありますよ」
――6歳にして圧倒的な歌唱力を持っていたようですが、歌は独学でしょうか？
天童「毎晩、お父さんと夕食後に歌の練習をしていました。カラオケがない時代だから、イントロだけレコードを流して、あとはアカペラです。だから私に音感がついたのは、その練習のおかげですね」
――出場する大会では連戦連勝。となると、スカウトから声がかかりそうです。
天童「レコードメーカーのコンクールに出て入賞したりもしたので、デビューのお話はたくさん舞い込んでくるんですよ。でも、全部お断り。母がずっと反対していたんです。母は『騒がれるのはあっという間だけ、大きくなるにつれてどういう子になると思う』と父に言い、父は『チャンスなのになんであの子を伸ばしてやれんのか』と。そんな夫婦喧嘩をよくしていました」
――テレビアニメ『いなかっぺ大将』（フジテレビ系）の主題歌『大ちゃん数え唄』がご自身初のシングルですが、その経緯は？
天童「中学生になって『日清ちびっこのどじまん』（フジテレビ系）に挑戦しました。日本一大会では敗れたんですけど（結果は2位）、そのときにお話がきて初めてレコーディングさせていただきました。それを終えた頃、10週勝ち抜くとグランドチャンピオンになって歌手になれる『全日本歌謡選手権』（日本テレビ系）に出て、グランドチャンピオンになることができました」
――天童さんの本格デビューが決まった番組ですね。審査委員だった元祖ルポライターの竹中労さんが〝天童〟と命名されたとか。
天童「そうなんです。私のデビュー曲『風が吹く』も竹中先生が作詞されました。すごくかわいがっていただいたんですよ。先生は『人間はチャレンジだ』と、いろんな〝肝だめし〟を私にさせるんですね」
――肝だめしですか？
天童「実力だけでは生き残れない、度胸も必要だからつけさそう、ということでした。例えば、キリギリスの天ぷらを食べたり。私が『これ食べる人いるんですか？』って聞いたら『いるよ。チャレンジだ』って」