黄信号！「ワクチン接種」効果を弱める”変異ウイルス”ついに出現!?

「新型コロナウイルスの変異株は戦国時代のようなものです」

こう形容するのは、公衆衛生が専門の医師で作家の外岡立人氏。新型コロナウイルスが変異株の変異によって、ワクチン効果が薄れるとしたら世界中に混乱を及ぼすに違いない。

「英国で発見された変異株が、ワクチンへの耐性を強める新たな変異を遂げたようです。英保健当局が発表したリポートでは、変異株の20万余のゲノム配列についてデータを精査したところ、11の異なる部分から変異が確認されたといいます」（サイエンスライター）

南アフリカ、ブラジルで感染拡大させた変異株でもそうした所見が見られ、ワクチンや抗体療法の効果を弱めるとともに、一度感染して回復した人を再び感染させやすくする作用があると考えられている。

「英国では約2000種類もの変異ウイルスが発見されています。その中で非常に感染力が強いものが主流となって欧州全域にまで感染を広げているわけです。英国でよく変異株が発見されるのは、きちっと遺伝子チェックをするからですよ。日本はその点、甘いと言わざるを得ない。昨年暮れ、緊急事態宣言をするきっかけとなった感染者増加の時も、その都度、遺伝子チェックはしていない。そのあたりが非常に心配ですね」（外岡氏）

英国ではイングランド南西部を中心に「E484K」と呼ばれる変異株が検出された。英国の緊急時科学助言グループのメンバーであるカルム・センプル氏はBBCラジオに対してこう言及している。

「E484K変異は英国内で自然に発生した、最も懸念される変異である」

ワクチンの“期間有効”は不明…

英レスター大学のウイルス学者であるジュリアン・タン氏は異なるタイプの変異種を制御できなければ、「英国の状況は新型コロナ変異種の〝ルツボ〟に発展する恐れがある」と警告しているほどだ。

タン氏によると、新たに確認された変異は単独で発生したものか、南アフリカまたはブラジルの変異株との結合を経て生まれたものかは判然しないという。こうした結合はインフルエンザウイルスでは一般的だが、コロナウイルスでは明らかになっていない。

「ワクチンはどれくらいの期間有効なのか、まだ分からない。ひょっとすると、毎年2回くらいワクチン接種することになるかもしれません。いずれにせよ、ウイルス感染者は至る所にいる可能性がある。しかも、ウイルスは変異株ばかり…。ワクチンは感染を予防できるか、それとも重症化を防ぐだけか。フタを開けてみないとはっきりしないのです」（外岡氏）

変異株は日本でも確実に広まっている。埼玉県では2月1日時点で男女計9人の感染が確認され、このうち6人は県内の同じ職場の同僚や顧客だった。県は国内初の変異ウイルスのクラスターが発生したとみて、監視態勢を強め、抑え込みを図っている。

「感染状況を見る限り、英国変異種の感染力の強さをうかがわせています。この職場ではマスク着用や手洗い、消毒などの感染防止対策が講じられ、『密』になるような状況も確認できなかった。しかし、こうした基本的な対策だけでは不十分なんです」（前出・サイエンスライター）

厚生労働省のクラスター対策班とともに埼玉県では、感染経路や感染源の調査に乗り出した。同時に、変異ウイルスの検査も強化している。

ウイルスとの闘いは当分の続く…

これまで国立感染症研究所に送る新型コロナウイルス陽性者の検体は、英国滞在歴などがある人やその接触者に限っていた。しかし、先に触れたように、それでは不十分として滞在歴がない人も含めて、1月初め以降の県内の陽性者の検体を幅広く送るようにしている。県衛生研究所でも県内全域の新型コロナウイルス陽性者の検体を抜き打ち的に選んで検査し、変異ウイルスの感染動向の監視を強めているのだ。

大野元裕知事は変異ウイルスについて、記者会見で「まだしっかりした知見がなく、大変懸念している」と危機感を隠さない。

日本では、英国変異ウイルスだけでもこの騒ぎ。もし、また違う変異ウイルスが入ってきたら、いったいどうなるのか想像しただけでも空恐ろしい。

「飛沫感染が危険ですが、通常の飛沫は粒子が大きいため、マスクで補足されるが、ウイルスを含む小粒子のエアロゾルはマスクの隙間から容易に空中に吐き出され、粒子周囲の水分が失われて、長時間空中に漂うわけです。そのため、エアロゾルは換気により外に追い出す必要があります」（外岡氏）

国民の多くはワクチンを接種すれば新型コロナ問題は解決すると思っているようだが、ウイルスとの闘いは当分の間、続くと見られる。英国のフランシス・クリック研究所のウイルス学者、ジョナサン・ストイエ氏は「厳しい国境管理でウイルスの拡散を遅らせられるかもしれないが、新たな変異種の出現は防ぎきれない公算が大きい」と述べている。

人類はこれから毎年のように出現する新型コロナの変異ウイルスに苦しめられることになりそうだ。

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