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清純派のアイドルがもてはやされた時代に〝へそ出しルック〟のセクシーな衣装で登場し、『1986年のマリリン』でブレーク。女優業やタレントにもシフトしたが、人気が陰り始め、活路を「ミュージカル」に求めた。

「世界的に有名な作品『ミス・サイゴン』のオーディションに一般応募し、1万人以上のライバルたちの中から主役の座を勝ち取ったんです。これ以降、ミュージカル女優として確固たる地位を築き、代名詞である『アメイジング・グレイス』で知られるようにクラシック音楽にも挑戦。独自の路線を切り拓いていました」（芸能記者）

「苦しいのはもう嫌」

そんな美奈子.さんに異変が起こったのは2005年1月のこと。レコーディングの最中に不調を訴え、医師の診断を受けたところ、「急性骨髄性白血病」であることが判明したのだ。

即日入院し、「無菌室」での生活を余儀なくされた美奈子.さん。抗ガン剤治療の副作用で髪の毛は抜け落ち、バンダナ姿がトレードマークになった。

「骨髄移植の順番が回ってこなかったため、臍帯血移植手術を決断。一時は劇的な回復を見せ、退院の日には、お世話になった看護師の方々らに感謝の気持ちを込めて『アメイジング・グレイス』を歌ったそうです」（前出・芸能記者）

ところが、わずか1カ月後には白血病が再発。抗ガン剤による過酷な治療に戻ったが、同年11月6日に力尽きた。

2019年に放送された『直撃！シンソウ坂上』（フジテレビ系）では、美奈子.さんが闘病中に書き溜めていた「日記」が公開され、白血病の再発が告げられた日には、こうつづられていた。

「私は歌を通して希望を与えることができたらと思っているのに、神様は歌わせてくれないのですか？　どこまで苦しんだら健康になって歌ってもいいのですか？　それとも私の歌は人々に必要ないのですか？　苦しいのはもう嫌。悲しいのももう嫌。毎日笑顔でいたい。ただそれだけ、お母さんごめんね」

美奈子.さんが大ファンだったという福山雅治さんは、闘病中から彼女にエールを送り続け、亡くなった1年後には書き留めていたメモを基に楽曲を制作。美奈子.さんの壮絶な闘病がマスコミで報じられる度に「日本骨髄バンク」のドナー登録者数は増え続け、彼女の生前の2倍以上になったという。