秋の風物詩の1つ、大相撲の秋巡業が10月8日から始まっている。例年だと関東地方を振り出しにだんだんと南下して、そのまま九州場所が開かれる福岡に入るというパターンだが、今年はコロナ禍のため関東近辺の6会場のみ。
そんな秋巡業の注目力士の1人が、9月の秋場所で4勝11敗と大負けし、たった在位4場所の短命で大関の座から転落することになった御嶽海だ。
今年の初場所で、三度目の優勝を果たして場所後、待望の大関に昇進した御嶽海は「感謝の気持ちを大切にし、自分の持ち味を活かして相撲道にまい進してまいります」と力強く口上を述べた。
あれから8カ月。誰がこんな早すぎる陥落を予想しただろうか。直接の原因は3場所前の夏場所初日に痛めた右肩の故障とされているが、NHK解説者の北の富士勝昭さんは「それを言っちゃー、おしまいよ」とゲキを飛ばしていた。誰でも大小の違いはあれ、体のどこかに怪我を抱えており、理由にならないということだ。
“稽古をしない”こだわりとは!?
不振のヒントは、2018年名古屋場所で初優勝し、翌秋場所の新番付発表会見にある。御嶽海は胸を張ってこう話していた。
「稽古した者が上に上がる。そうだとは思いますけど、それを覆したいと思います。自分は（稽古嫌いという）自分流でここまで来てしまった。このまま行けるところまで行って、行けなかったらそれもまた1つの人生だと思います」
御嶽海の稽古嫌いには、強いこだわりがあるのだ。
「そのツケが回り回って、この大関転落につながったと言っていい。ただ、最近は御嶽海の信念も微妙に揺れ動いてきている。10月5日、3年ぶりに出身地の長野県・上松町に帰郷し、町主催のふれあいイベントに参加した際、〝もう1回、大関の座を奪回したい。（九州場所は）全勝優勝するつもりで臨みます〟と高らかに宣言しましたから。もっとも、〝稽古しないで〟の前置きがあるのかもしれませんが」（大相撲担当記者）
次の九州場所、10勝以上挙げると無条件で大関に復帰できる。それには〝稽古あるのみ〟なのだが…。